Le Sabre

Événements et célébrations / Nuit Kenji Misumi - La lame à l'œil  / Label Lumière Classics 2023

Kokubu (Raizo Ichikawa), capitaine et maître du club de kendo à l'université de Towa, pratique cette discipline avec ferveur. Mibu, nouveau membre du club, est en admiration devant son maître et va jusqu'à l'imiter dans sa manière de vivre.

 © The Jokers Films

Dans la foulée de Zatoichi, le masseur aveugle (1962), Kenji Misumi réalise la même année le premier volet de ce que l’on nommera sa "trilogie de la lame" : Tuer. C’est la première fois qu’il travaille avec Kaneto Shindo, scénariste et cinéaste, qui a réalisé, deux ans plus tôt, L’Île nue, succès mondial, et qui signe ici une puissante et concise adaptation du roman de Renzaburo Shibata.

Avec des cadrages précis et sur un rythme rapide, Misumi livre une œuvre sombre et violente sur le parcours d’un homme qui lutte contre sa funeste destinée : fils d’une criminelle condamnée à la décapitation par son père biologique, il semble, dès sa naissance, voué à une vie de fureur et de sang. Adopté par une famille qui tentera de le protéger de la violence du monde extérieur, Shingo cultive une pratique du sabre qui suscite la jalousie de deux hommes, qui colportent des rumeurs sur ses origines. Lorsque son père adoptif tente de le défendre, il est assassiné par les calomniateurs. Dès lors, l’avenir du héros est tracé : tuer pour se venger.

« Tuer est symptomatique tout à la fois du climat de contestation sociale et politique qui se développe fortement à l'époque, ainsi que des chambara réformateurs qui gagnent en puissance au cours de la décennie. L'histoire des origines troubles du héros principal – un thème qui reviendra dans plusieurs autres de ses films de sabre – est aussi à mettre directement en parallèle avec la propre vie du cinéaste. » (Julien Sévéon in Dictionnaire des cinéastes japonais, Pascal-Alex Vincent, Carlotta, 2016) En effet, fils non désiré d’une geisha et d’un agent maritime, Misumi fut confié à sa tante alors qu’il était encore très jeune.

En 1964, le cinéaste signe Le Sabre, un film tout à fait différent. Il quitte l’ère Edo et passe étonnamment au noir & blanc, pour inscrire son récit dans le Japon contemporain, où il suit les membres d’une équipe universitaire de kendo, littéralement "la voie du sabre", version moderne de l’art martial pratiqué par les samouraïs.

Alors qu’il semble tout à fait différent de Tuer, Le Sabre analyse lui aussi tout ce qu’implique mentalement la pratique du sabre. « Sublimant visuellement le scénario de Kazuo Funihashi, Misumi signe là un film s'apparentant aux créations de la Nouvelle Vague japonaise. Loin de livrer une œuvre à la gloire du bushido – comme l'était la nouvelle de Mishima – Misumi souligne subtilement au travers de ses compositions en noir & blanc et de son montage elliptique, la folie obsessionnelle d'un jeune pour les arts martiaux. » (op. cit.)

Le dernier film de la trilogie, La Lame diabolique, réalisé en 1965, est en rupture totale avec le chambara traditionnel, évoquant cette fois-ci un sabre qui pervertit et consume l’âme de son porteur. La lame n’est plus la compagne d’un héros héritier des principes moraux de droiture, de compassion et de loyauté du bushido, « la voie du guerrier », mais devient un instrument de carnage et de puissance, qui hypnotisera son porteur jusqu’à le pousser à la mort. Avec cette œuvre noire et nihiliste, Misumi revient au Japon féodal et à ses personnages d’orphelins, en marge de la société, voués à une vie sanguinaire.