Bushman

Lumière Classics : 2. Trésors et curiosités

1968, année de l’assassinat de Martin Luther King, de Robert Kennedy et de Bobby Hutton. Au Nigeria, la guerre civile entre dans sa deuxième année. À San Francisco, les aventures de Gabriel, un jeune Nigérian, reflètent les frictions tribales, personnelles et raciales de la fin des tumultueuses années 60.

Musicien, acteur et cinéaste, David Schickele naît en 1937 en Iowa. En 1961, à la sortie de l’Université, il rejoint le Peace Corps, agence indépendante du gouvernement américain créée la même année par John Kennedy, dans le but de proposer aux pays en voie de développement des travailleurs qualifiés dans des domaines tels que l’éducation, la santé, l’agriculture… Dans cette optique, Schickele part au Nigeria donner des cours d’anglais ; très vite, il éprouve un profond attachement pour ce pays.

Pendant cette mission, Schickele fait la connaissance de Paul Eyam Nzie Okpokam, son meilleur élève, qui devient son ami. En 1966, il retourne au Nigeria pour réaliser un long métrage documentaire, Give Me a Riddle, sur l’expérience d’un Blanc dans la société nigériane. À son retour aux États-Unis, il décide de réaliser un nouveau film dans une perspective inverse : suivre son ami Paul, désormais étudiant à San Francisco, dans son quotidien.

Le tournage débute en 1968 mais, à la moitié du planning, Paul Eyam Nzie Okpokam est arrêté lors de la grève de l’Université de San Francisco, accusé de terrorisme, emprisonné pendant un an puis expulsé vers le Nigeria. Pendant de longs mois, le cinéaste fait campagne pour la libération de son ami, accusé à tort. Mais lorsqu’il apprend que ce dernier a été renvoyé de force au Nigeria, il ne sait plus comment il doit terminer son film. Finalement, il décide de faire de Bushman un instrument de lutte contre l’inhumanité et la violence de la société américaine.

« En se référant au cinéma-vérité, à la Nouvelle Vague européenne, aux premiers Cassavetes, mais aussi à l'expérience de pionniers africains comme Sembène, Ecaré ou Hondo, Schickele condamne non seulement l'Amérique réactionnaire et raciste […], mais aussi l'Amérique libérale des intellectuels progressistes qui citent McLuhan et Malraux mais […] se méprennent sur le sens profond de l'expérience humaine. Avec ironie, poésie et légèreté, Bushman nous entraîne dans les ténèbres d'une odyssée annoncée. Et pendant des jours, on ne peut penser à rien d'autre. » (Cecilia Cenciarelli, festival.ilcinemaritrovato.it)